东北三将军指盛京将军、吉林将军、黑龙江将军，是清入关后陆续在东北设置的军政官职，在清代国家治理体系中独具特色，对于东北的管辖具有重要意义。东北三将军在名称、职掌和治理区域上都曾有过较大变化，有必要对其历史演进予以梳理。
顺治元年（1644）四月，清军入关。东北作为“龙兴之地”，先祖陵寝坐落于此。因此，清廷将盛京（今沈阳）定为陪都，以示尊崇。同时作为大后方，驻兵马统御，命正黄旗内大臣何洛会统兵镇守，此为盛京将军之发端。次年，清廷下旨改内大臣为总管，何洛会为首任盛京总管。不久，梅勒章京叶克舒接替何洛会，并于顺治三年晋升为“昂邦章京”，秩一品，掌盛京总管印。康熙元年（1662），改称“镇守辽东等处将军”（简称“辽东将军”）。康熙四年，又改为“镇守奉天等处将军”（简称“奉天将军”）。但在《清实录》康熙朝的记载中，将其另称为“盛京将军”的情况也频繁出现。乾隆十二年（1747），正式将“奉天将军”改为“镇守盛京等地将军”（简称“盛京将军”）。此后，“盛京将军”这一称谓一直沿用到清末。
盛京将军初设时，其统辖区域为整个东北地区。顺治九年，沙俄对黑龙江流域的侵扰日益频繁，清朝派遣梅勒章京沙尔虎达驻守宁古塔（今黑龙江省海林市古城村）。宁古塔距盛京较远，且处于边陲要地，因此，次年，清朝升沙尔虎达为昂邦章京，与盛京昂邦章京分治东北。康熙元年，宁古塔昂邦章京改称“宁古塔将军”。康熙十五年，宁古塔将军衙门迁至吉林乌喇（原为船厂），因此，“宁古塔将军”又称“船厂将军”“乌喇将军”。乾隆二十二年，正式改称“吉林将军”。 宁古塔将军衙署从宁古塔迁至吉林乌喇以后，无法有效应对沙俄对北部边陲的侵扰，康熙二十二年，在宁古塔将军辖下分设黑龙江将军，驻守瑗珲城，至此，三将军建制正式形成。 首先，镇守留都、管理旗人、戍卫边疆是三将军设置之初的首要职掌。盛京将军首设，镇守留都是其核心职掌。该将军既要护卫陵寝、掌管祭祀，又要统率驻防官兵巡边固防，同时，管理东北广袤疆域上的旗人，包括管理旗地、征收地租、缉捕盗贼。吉林将军之设，缘于沙俄侵扰，因此其职守初以戍边为要。设置黑龙江将军之后，吉林将军的防俄任务减轻，黑龙江将军成为抵御沙俄入侵的前沿防线。但近代以后，俄国在远东地区较活跃，吉林将军治下珲春副都统的防俄任务吃紧。同时，吉林将军、黑龙江将军也与盛京将军一样，负责旗人的社会治理、田庄管理。东北三将军以戍卫边疆为要务，同时兼具各省督抚职能，负责治下旗民赋税钱粮、刑名案审等社会治理职能。 其次，管理东北少数民族，将其纳入清政府有效统辖下。东北三将军统辖地区与蒙地相邻，其中，蒙古东三盟（哲里木盟、卓索图盟、昭乌达盟）与三将军辖区接壤，盟旗事务虽由理藩院管理，但其军事力量受三将军节制，三盟分设各旗，辖于所近将军。清廷为了有效管理蒙古各旗，制定了年班和进贡制度，蒙古王公贵族定期入京进贡，朝廷对其实行赏赐、准许皇室宗亲之女嫁与蒙古贵族，对蒙古王公贵族的赏赐及和亲由盛京将军及其辖下副都统、佐领承办。 除蒙古各部外，清初，在东北松花江、乌苏里江和黑龙江下游流域分布着赫哲、鄂伦春、达斡尔等少数民族，这些少数民族部分男子被编入八旗，其余人口按地域或姓氏编户管理，隶属于吉林将军辖下三姓副都统管辖。吉林将军及三姓副都统负责向其征收貂皮作为贡赋，同时派发清廷财帛等赏赐之物，即“贡貂赏乌林”制。分布在黑龙江打牲处的达斡尔、鄂伦春、索伦等少数民族被编为“布特哈八旗”，由黑龙江将军管辖，负有狩猎贡貂、奉调出征之责。 再次，随着关内人口迁移东北，管理移民成为三将军边疆治理的重要内容。 清入关后，东北大片土地荒弃，顺治初年，清廷招徕内地汉人移居东北，垦荒务农，于是，大量流民涌入东北。三将军负责清查流民，将其开垦土地升科，将民人造册入籍，使其纳粮为丁。盛京将军在整个清朝历史进程中，虽以旗务为主要职掌，但在特定历史时期，盛京将军也兼管民事，如顺治十年设立海城、辽阳二县后，即归盛京昂邦章京管理，直至顺治十四年设奉天府。乾隆二十七年至三十年（1762—1765），奉天将军一度节制奉天府尹，“旗系和民系皆一统于将军”。吉林将军在乾隆年间吉林辖区设民事机构后，兼理民事，负责辖区内民人土地管理、赋税征收、刑名案审等。黑龙江将军统辖区域，移民迁入较晚，同治元年（1862），始设管理民事的呼兰厅，将军职掌兼及民事。清代东北移民是一个漫长而复杂的过程，管理移民成为三将军边疆治理的重要内容。 最后，管理流人，利用流人守边治边。据《清史稿》记载，清代流人“初第发尚阳堡、宁古塔，或乌喇地方安插，后并发齐齐哈尔、黑龙江、三姓、喀尔喀、科布多，或各省驻防为奴”。三将军所辖之地，特别是吉林、黑龙江多处是流人重要流放地。驻防将军按流人罪情轻重，重者发给驻防官兵为奴，轻者遣往官庄从事生产。清代流人当中，不乏饱学之士、匠人能者，宁古塔（吉林）、黑龙江将军充分利用流人守边治边。顺治十八年，清廷设吉林水师营，宁古塔昂邦章京巴海以闽广两湖之地谙习水性的流人为水手，提高了吉林水师的操练水平。巴海还奏请朝廷禁止买卖流人家属，促进了流人在东北的文化传播，改变了当地文化落后面貌。 除上述职能外，三将军因其地域特点，各自职掌有许多差异，而且随着历史进展，进入近代以后，还要承担制器、开矿、练兵等洋务事业。 东北三将军在清代边疆治理中具有重要贡献。首先，清朝初期，宁古塔将军、黑龙江将军数次击退沙俄入侵，戍卫边疆、消弭外患，保障了清前期黑龙江流域中俄边界的稳定。其次，三将军制促进了东北边疆的开发与治理。有效的移民治理措施使东北地区人口不断增长、耕地面积持续扩大，促进了东北经济社会的发展。再次，三将军对辖下蒙古族、赫哲族、鄂伦春族、锡伯族等少数民族的管理，促进了少数民族经济的发展，加速了民族融合，加强了东北边地少数民族对中央王朝的认同，推动了统一多民族国家的历史进程。 但是，随着清末东北边疆危机与社会危机的加剧，三将军制的历史局限性日益凸显。首先，清末封禁政策取消，关内人口大量涌入，东北社会的人口结构发生重大变化，满汉在经济与社会文化上的差异大大缩小，旗民两署却“各分畛域”，致使“政令歧出，遇事抵牾”，将军体制在社会治理能力上愈显不足。其次，经历了甲午战争、日俄战争，东北边疆危机加剧，东北军政大员不仅要工于内治，还要处理复杂的外交问题，将军制下各级官员在外交问题上却措置失当，丧权辱国。再者，东北吏治因循已久，腐败丛生，几成社会痼疾，致使社会矛盾尖锐。因此，光绪元年（1875），崇实署理盛京将军时，初步改革旗民分治的二元体系，将军兼理奉天府尹管理民事，但保留了盛京五部。光绪三十一年，赵尔巽任盛京将军，进一步裁撤了盛京五部和奉天府尹。光绪三十三年，清政府新政进入预备立宪阶段，以东北为试点，官制改革全面铺开。盛京将军改为东三省总督，兼管三省将军事务，奉天、吉林、黑龙江各设巡抚，协助总督处理本省政务，徐世昌被任命为首任东三省总督，唐绍仪补授奉天巡抚，朱家宝署理吉林巡抚，段芝贵署理黑龙江巡抚，三将军体制顺应历史潮流最终被行省制取代。
