在中国历史上，经科举入仕是无数文人士子朝思暮想并为之奋斗一生的追求目标，而状元及第，更是科举士人最高的荣誉，由此可以获得令人炫目的功名利禄，光宗耀祖。但在晚清，却有一位在科举路途上累遭挫折，年逾不惑才幸而考取状元者，毅然决然地走上了荆棘丛生的创办实业之路，成为近代中国著名的实业家。他就是为中国近代民族工商业的发展做出过卓越贡献的张謇（jiǎn）。
一、人生转折
1894年，磋跌科举考场26年的张謇终于考中状元，被授以翰林院修撰，取得了清朝官员的身份。但令许多人不解的是，他却并未借此在官场中寻求步步高升，而是转而投身于创办实业。
在当时的历史条件下，状元办厂堪称令人惊异之举，但对张謇而言却决非偶然。数十年在科举试场中的多次受挫，使张謇耗费了不知多少心血，同时也使其对追求功名利禄趋于淡泊。最后一次应试纯粹是出于孝道，其父随后病逝，更使他感到“一第之名，何补百年之恨，慰亲之望，何如侍亲之终”。由是之故，张謇对做官看得愈益轻淡。与此同时，张謇的经世致用与爱国救亡思想日趋强烈。甲午一役中国惨败于蕞尔（zuì′ěr，形容小）岛国日本，深深刺激了张謇的爱国之心，仁人志士纷纷呼吁“设厂自救”，发展中国民族资本主义，以抵御西方列强的扩张渗透。张謇的“实业救国”思想此时也逐渐形成，促使他毅然走上了创办实业的道路。
然而无论如何，当时的张謇以状元和翰林身份而走上兴办实业之路，可谓是一种情操上的牺牲。从一向居于“四民之首”而且以清高自命的封建士大夫群体中的一员，忽然转而与长期被视为“四民之末”的商人为伍，这在一般士人看来似乎不可思议，他本人也未尝没有经过一番思想交锋。张謇投身实业后，仍坚持“言商仍向儒”，始终以儒商的身份出现。他强调自己兴办实业是为了筹措经费发展近代教育，即由士林出发，经过商贾又回归士林，这在当时可以说是在道义上寻求的一种依据。
二、状元办厂
1895年，张謇即联合数位商董开始招股办厂，其间虽经历了无数的艰难曲折，但他始终未曾动摇。招募商股的过程十分艰难，张謇多次奔走于上海、武昌，有时连旅费都是靠卖字筹措。机器安装之后，因资金短绌无法收购棉花，难以开工。张謇四处化缘，却处处碰壁。最后，还是依靠一部分地方公款支持，才使大生纱厂能于1899年开工。当时，正值土纱受到排挤、机纱供不应求且价格上涨之机，因而大生纱厂开工后利润较为丰厚，从而能够站稳脚跟并得到进一步发展。
1901年，张謇又开始筹办通海垦牧公司，希望将濒于荒芜的海滩改造成为近代棉纺织业的原料基地。这一举措标志着张謇的实业活动跨入一个新的阶段，即从工业扩展到农业。在创办通海垦牧公司的过程中，同样是困难重重。仅勘测地界、起草章程、筹集股金、解决地权纠纷、应对狂风巨潮等事宜，就使张謇心力交瘁，难以为继。到1905年夏，好不容易建成七条长堤和一部分河渠，并开垦了七千余亩土地，却遭遇一场连续五个昼夜的大风暴，一丈多高的浪潮将已建成的各堤全部冲毁，牧场羊群也几乎完全失散，使筹建中的通海垦牧公司遭受毁灭性的打击。但张謇并未因此气馁，而是想方设法积极补救，在两年时间内陆续修复被毁的各条干堤。到1910年，经过整整10年的艰苦创业，通海垦牧公司也终于建成。
三、实业巅峰
1901至1907年，是张謇商海生涯中的第一个高峰期。在此期间，他先后总共创立了19家企业单位，其中大多数是以大生纱厂为轴心，直接或是间接为大生纱厂服务。1907年，大生纱厂召开第一届股东会，决定将这19个企业单位合并，组成通海实业公司，由张謇担任总理。到1911年辛亥革命前，张謇又陆续投资创办银行、船栈、堆栈等十余个企业，形成了一个以纱厂为中心、实力雄厚的大生资本集团。
辛亥革命后的1912至1921年，大生资本集团在原有基础上又得到进一步发展，张謇的商海生涯也随之达到巅峰。由于大生一、二厂的利润源源不断且极为丰厚，为张謇扩张大生资本集团提供了资金条件。1914年在海门开始创建大生三厂，并且拟订了建立四厂、五厂、六厂、七厂、八厂、九厂的庞大计划。六厂于1919年开始筹建，但不久流产。八厂在1920年开始筹建。至1924年，大生一、二、三、八4个厂的资本总额已多达770余万两。
除此之外，张謇还扩充了其他一些实业，尤其是在金融业和交通运输业方面成效显著。1918年开始筹办淮海银行，次年11月正式营业。所办大达轮船公司先后自置江轮7艘，航行沪扬、沪海两条航线。另外，张謇还创办或协助创建了大昌纸厂、通燧火柴厂以及许多服务性的企业单位。盐垦企业系统在这一时期也获得空前发展，到1920年，先后成立了10余个盐垦公司。实业巅峰时期的张謇，身兼多个大公司的董事长、总理等要职，俨然成为近代中国实业界的“泰斗”。
四、公益先锋
张謇在近代中国不仅以实业活动著称于世，同时也以热心文化公益和地方社会事业而闻名遐迩。他具有强烈的爱国之心，对地方自治以及文化教育和地方公益事业十分热心。张謇曾说：“以国家之强，本于自治；自治之本，在实业、教育；而弥缝其不及者，惟赖兹善。” 1903年，张謇在自己的家乡通州创办了师范学校，接着又兴办了通州女子师范学校，这在当时可谓开风气之先。他意识到师范教育对于提高整个民族的文化素质，对加快国家近代化的进程具有重要意义，所以对创办师范学校倾注了诸多心血。1904年，张謇又设立了“通州五属学务处”，作为统筹推广新式教育的具体办事机构，并相继兴办了一批中学和小学，1906年创建吴淞商船学校，1914年又创办河海工科学校。
在地方公益和慈善事业方面，张謇也曾经做出了突出的贡献。1904年，陆续设立公共植物园、新育婴堂；1905年，创建南通博物苑，此系中国最早建立的博物馆；1909年，改良地方监狱，筹议设立导淮水利公司；1913年，开始修筑军山气象台，三年后建成；1916年，创办盲哑学校；1917年，所建图书馆和公园相继落成；1919年，筹建更俗剧场；1920年，创设绣织局、女工传习所。经过张謇的努力经营，南通逐渐从一个封闭落后的封建小城镇，发展成为初具规模的近代新型城市，他本人也因此而获得了很高的声誉。
五、失败的英雄
好景不长，欧战结束后帝国主义卷土重来，加紧对中国的经济渗透与扩张，从而对民族资本企业的发展形成强大的压力；另一方面，张謇急于建立庞大的企业体系，投资领域过于宽泛，结果不仅影响了大生纱厂的正常生产，而且还导致整个大生资本集团的恶性信用膨胀。
由于一直找不到解除困境的良策，整个大生资本集团的亏损越来越严重。到1925年，仅大生一厂的债务就已高达银900余万两，大约是其资本总额的260%。是年7月，上海方面的中国、交通、金城、上海四行和永丰、永聚钱庄组成债权人团，全部接办了大生各厂。大生企业系统实际上已宣告破产。1926年，张謇即在南通与世长辞。尽管如此，他用毕生精力创建实业、教育和社会公益福利事业的精神，却广受后人的好评和敬佩。1929年胡适曾为《南通张季直先生传记》作序，称赞张謇在近代中国历史上是一个很伟大的失败的英雄，他做了30年开路先锋，造福于一方，影响于全国。这种评价应该说是符合历史实际的。一代儒商张謇的商海生涯，将永远载入中国近代的史册，受到人们的敬重和纪念。
作者简介
朱英，男，1956年生，湖北武汉人。华中师范大学中国近代史研究所教授,博士生导师。主要著作有：《辛亥革命时期新式商人社团研究》、《中国早期资产阶级概论》、《晚清经济政策与改革措施》、《商业革命中的文化变迁——近代上海商人与海派文化》等。
