清世宗雍正皇帝即位时，竭力加强封建专制主义中央集权的统治。军机处的设立即为其中的一项重要措施。
一、军机处的设置
清朝军机处，其初是因清廷用兵西北而设置。雍正七年（1729），清军两路出征策旺阿拉布坦，于是设军机房，以亲王大臣主其事，“密为办理”军需事务。
雍正八年（1730），增设军机章京，次年铸军机处印信，文曰：“办理军机处印信”，储于大内。雍正十三年（1735），雍正帝逝世，乾隆继位。十月，罢军机处，改设“总理事务处”。乾隆二年（1735）十一月，罢“总理事务处”，恢复军机处。直到宣统三年（1911）四月，辛亥革命前夕，清廷设责任内阁，作为中枢机关的军机处才废止，其存续时间180余年。
军机处初设时并非正式机关。其事权由办理军事机密而不断扩大，“机要奏章皆下焉”，故又称“枢廷”，执掌军国重务。其职官称“军机大臣上行走”，初入者加“学习”二字，称“军机大臣上学习行走”，简称军机大臣。军机大臣“惟用亲信，不问出身”，由满汉大学士、尚书、侍郎等简任。其名次排列以官位高低或以入军机处先后为序，也有由皇帝指定者。军机大臣之领班通常称为“首揆”，或称“领袖”，所谓“任军机者，自亲王外，其领袖者，必大学士”。军机大臣之下有军机章京，从内阁、翰林院、六部、理藩院、议政处等衙门官员中，挑选敏慎者充任。雍正帝曾给军机处御笔书写匾额曰“一堂和气”，意在告诫军机处所有官员，应融融一堂，和衷共济，俯首听命，忠勤皇帝，尽心王事。
二、军机处办事既快且密
军机处无正式衙署，其办事处称“值房”，先在乾清门外，后移乾清门内，靠近皇帝寝宫养心殿。雍正时，每日寅时（3—5时），军机大臣、军机章京入值房，以便皇帝随时召见，“天子无日不与大臣见”。军机大臣根据皇帝面谕，撰写诏旨，进呈皇帝审阅改定后，加钤（qián，盖）军机处印，交兵部加封，发驿驰道，依事情之缓急，分别日行三百里至六百里，称“廷寄”。廷寄规制是由雍正时军机大臣张廷玉规划的，后逐渐完善形成制度。曾任军机章京的管世铭有诗云：“面承密敕语从容，分写新纶撰进恭。御笔亲添三五字，别传天语带朱封。”此诗反映了承旨书谕与廷寄的过程。诗中所说“朱封”是将皇帝朱笔修改的原件照发。所谓“诏草经朱笔更改，例应另纸恭录，惟廷寄谕旨，即以朱发”。
廷寄谕旨内容所关者，是皇帝“告诫臣工，指授方略，查核政事，责问刑罚之不当者”。举凡事关军国的机密重务，皆由军机处廷寄给应该接收并执行上谕的大员，故又称“寄信上谕”。此外，凡属国家重大政令中外臣民应共知者，如宣布皇帝巡幸、谒陵、蠲（juān，免除）赈，中上级官员黜陟（chù zhì，指官吏的罢免提升）调补等等，由内阁发布，称为“明发上谕”，或称“内阁奉上谕”、“内阁奉旨”。
廷寄的特点是传达皇帝谕旨迅速、行政效率高。曾任军机章京的赵翼说，乾隆在出巡途中，有时于马上降旨，军机大臣奉面谕后，即命司员歇马撰拟立就，飞驰前往，赶在皇帝至行宫前进呈，名曰“赶乌敦”。“乌敦”是满语，指皇帝中途小憩之“尖营”。赵翼曾扈从木兰行围，他说：“扈从木兰时，戎帐中无几案，率伏地起草，或以奏事黄匣作书案，而悬肘书之。夜无灯檠（qíng，烛台），惟以铁丝灯笼作座，置灯其上，映以作字，偶萦拂，辄蜡泪污满身。”木兰秋狝（xiǎn，古指秋天打猎）时，军机章京撰拟谕旨的条件虽然简陋，但办理快速，效率却甚高。
军机处具有高度的机密性。为了防止泄密，军机处有官而无吏，故凡收发、文移、登记档案、奉寄谕旨、存封文件，这些本应由吏员操办的具体事务，皆为军机章京之职责。凡需各衙门密议之事，亦由军机处领管。乾隆时规定：“军机处系机密之地，所交密议奏章，本无宣泄。其应交该部密议者，嗣后俱交军机处存记档案，交发部议。其奏事处所奏密议事件，著亦交军机处记档转发。”军机处成为各衙门密议政事的主管。
嘉庆皇帝说：“军机处办理枢务承写密旨之地，以严密为要，军机大臣传述朕旨，今章京缮写，均不得稍有泄露。”为防泄露，皇帝召见军机大臣时，太监不能在侧伺候。军机处值房，乃是保密重地，其他官员更不得稍有涉足。乾隆皇帝说：“军机处系机要重地，凡事俱应慎密，不容宣泄。”自王公以下满、汉文武大臣均不准到军机处与军机大臣叙谈，军机大臣亦不得与督抚等地方大员交接。赵翼说：“军机大臣罕有与督抚外吏相接者。前辈尝言，张文和公（廷玉）在雍正年间最承宠眷，然门无竿牍，馈礼有至百金者辄却之。讷公亲当今上（乾隆）初年，亦最谋眷遇。然其人虽苛刻，而门庭峻绝，无有能干其私者。”而军机处值房更是体制谨严，部院官员如有在阶前站立，立被逐斥：“此机要地，非公所宜至也。”每日有都察院御史一人，到军机处旁之内务府值房监视，如有违规者，参奏候旨严惩；若御史失职，则由军机大臣参奏。彼此互相监督，以严肃军机处机要重地。
三、军机处的主要执掌
由于军机处传达谕旨既快且密，行政效率高，皇帝又能得心应手，故其事权不断扩大，成为“综军国之要以赞上治机务”的中枢机构，其主要职掌有：
1.撰写谕旨，经皇帝审阅改定后，需公开宣示者，交内阁颁发。举凡“或速谕或密谕”，经抄录存档后，由军机大臣封寄。凡官员奏折请旨，录副送内阁传抄后交回存档（即军机处录副奏折）。题本则归内阁。2.办理皇帝交议的大政，或由军机处密议具奏，或会同有关部门会议具奏。3.办理重大案件。4.奏补京内外中上级官员，请旨任用。5.遇有军事行动，稽考山川道里，绘制成图，以备皇帝查询；并将所需兵马钱粮，由户部、兵部提供简单确数，缮单备皇帝查询。6.总汇并稽查各省督抚年终汇奏事件，如各省拿获命盗、各盗已结数等等，稽查有无迟延遗漏。
皇帝面谕军机大臣，起初承旨者只是首揆军机大臣。雍正时，“凡有诏旨，则命（张）廷玉入内，口授大意，或于御前伏地以书，或隔帘授几，稿就即呈御览，每日不下数十次。”其时，军机大臣或是在皇帝面前趴在地上拟旨。乾隆初年，也是首揆讷亲一人承旨。讷亲能强记，然不甚通文，回到值房，令汪由敦撰拟。“讷公惟恐不得当，辄令再撰，有屡易而仍用初稿者。一稿甫定，又传一旨，改易亦如之。文端（汪由敦）颇苦之，然不敢较也。”后傅恒任首揆军机大臣，其人记性欠佳，皇帝面谕惟恐有所遗忘，于是恳请军机大臣一同进见，乾隆允准，遂为定制。
军机大臣“职居密勿（机密要务）”，但也只是“承旨书谕”，国家大权始终由皇帝“乾纲独断”。军机章京草拟谕旨用皇帝语气，其人外任督抚后，往往习以为常，批答下属公文，仍然如此。如吴熊光先任军机章京，后外任湖广总督，“因其在军机章京年久，拟写谕旨，文禀批答，率意书写，竟与拟写谕旨相似”，遭到嘉庆帝训斥。
嘉庆皇帝曾说：“我朝列圣相承，乾纲独揽。皇考高宗纯皇帝（乾隆）临御天下六十年，于一切纶音宣布，无非断自宸（chén，封建时代指帝王住的地方，引申为帝王的代称）衷，从不令臣下阻挠国是。即朕亲政以来，办理庶政，……大权从无旁落。”
军机处的设立具有重要意义。由于军机处地位显赫，在皇帝的授权下，可以总揽军国大计，这就使“议政王大臣会议”显得有名无实。另外，由于它一切军国大事均须听从皇帝裁断，没有丝毫行动和决策余地，军机大臣不过是“承书谕旨”，实际上就是皇帝的高级机要秘书，这自然加强了皇帝的权威，使封建专制主义中央集权获得了空前稳固。
作者简介
王思治，1929年生，四川省自贡市人。中国人民大学教授，主要著作有：《清史论稿》、《清代通史·康熙卷》、《康熙大帝》、《康熙事典》、《避暑山庄与外八庙》等，并主编《清代人物传稿》上编第一、三、五、八卷等。
